살이 쪘는데, 근육까지 줄어든 상태

“체중이 늘면 근육은 많아지는 것 아닌가요?” 진료 중 자주 듣는 질문입니다. 하지만 현실은 정반대인 경우가 많습니다.

최근 고령 환자나 중년 이후 환자들에서 흔히 보이는 상태가 있습니다. 체중은 늘었고, 지방은 많아 보이는데 정작 근육은 줄어든 상태. 이처럼 근감소증(sarcopenia)과 비만(obesity)이 동시에 존재하는 상태를 근감소성 비만(Sarcopenic Obesity)이라고 부릅니다.

이 상태가 특히 위험한 이유는 겉으로는 "살이 좀 찐 상태"처럼 보이지만, 몸 안에서는 근육 감소와 지방 과잉이라는 가장 불리한 대사 조합이 동시에 진행되고 있기 때문입니다.

왜 근감소성 비만이 더 위험한가

근육은 에너지를 소비하는 조직이고, 지방은 에너지를 저장하는 조직입니다. 그런데 근감소성 비만에서는 에너지를 써야 할 근육은 줄고 염증과 인슐린 저항을 유발하는 지방, 특히 내장지방은 늘어납니다.

이로 인해 몸은 쉽게 다음과 같은 악순환에 빠집니다.

- 기초대사량 감소 → 살이 더 쉽게 찜

- 인슐린 저항성 증가 → 당뇨병 위험 상승

- 염증 증가 → 심혈관 질환, 지방간, 암 위험 증가

- 근력 저하 → 활동량 감소 → 근육 소실 가속

여러 메타분석 연구에 따르면 근감소성 비만 환자는 단순 비만이나 단순 근감소증 환자보다 사망률, 입원률, 낙상 위험이 모두 더 높습니다.

왜 근감소성 비만은 쉽게 진단이 안 될까

근감소성 비만이 위험함에도 불구하고 임상에서 자주 놓쳐지는 이유는 분명합니다.

첫째, 체중과 BMI만으로는 구분이 어렵기 때문입니다. BMI가 높으면 ‘비만’, BMI가 정상이면 ‘괜찮다’고 판단하기 쉽지만, 이 지표는 근육과 지방의 비율을 전혀 반영하지 않습니다.

둘째, 겉보기 체형이 오히려 혼란을 줍니다. 근감소성 비만 환자 중 상당수는 "살집은 좀 있지만 나이에 비해 괜찮아 보이는" 외형을 가지고 있습니다. 그러나 실제로는 근육의 양과 질이 모두 저하되어 있습니다.

셋째, 기존 체성분 검사로는 근육의 질을 알기 어렵습니다. 생체전기저항분석법(BIA)이나 인바디 검사는 전신 평균값 위주이기 때문에 근육 내 지방 침착이나 내장지방 분포를 정밀하게 구분하지 못합니다.

기존 체성분 검사와 어떻게 다른가?

일반적인 건강검진에서 사용하는 체성분 분석(BIA, 인바디 등)은 수분 상태나 측정 환경에 따라 값이 흔들릴 수 있습니다. 또한 지방의 종류(피하 vs 내장)나 근육의 질(지방 침착 여부)을 구분하지 못합니다.

CT 기반 체성분 분석은 기존의 생체전기저항분석(BIA)과 근본적으로 다른 정보를 제공합니다. BIA가 전기저항을 이용해 전신의 평균적인 체성분을 추정하는 방식이라면, CT 분석은 실제 영상에서 조직의 밀도를 직접 측정하기 때문에 훨씬 정밀하고 신뢰도가 높습니다.

전통적인 BIA는 체수분 변화에 따라 값이 달라질 수 있고, 지방의 위치나 근육의 질까지는 평가하지 못합니다. 반면 CT 기반 분석은 픽셀 단위로 근육, 내장지방, 피하지방, 근육 내 지방(IMAT)까지 각각 분리해 측정할 수 있어 재현성이 뛰어납니다.

이 때문에 CT 분석은 단순히 ‘체지방률’과 같은 평균적 수치가 아니라, 근육의 질(밀도), 지방이 쌓인 위치, 내장지방 비율, 그리고 대사질환 위험도까지 포괄적으로 보여주는 고해상도 정보를 제공합니다.

결국 CT는 체중이나 체지방률만으로는 파악할 수 없는 정확한 체성분 지도를 제시하는 셈입니다.

CT 기반 분석이 보여주는 근감소성 비만의 실체

이런 이유로 최근 연구들은 CT 기반 체성분 분석을 근감소성 비만 평가의 표준 도구로 활용하고 있습니다.

복부 CT의 L3 단면을 분석하면 다음을 동시에 확인할 수 있습니다.

- 전신 근육량을 대표하는 근육 면적

- 내장지방(VAT)과 피하지방(SAT)의 분포

- 근육 내 지방 침착(IMAT) → 근육의 질

근감소성 비만 환자는 CT에서 근육 면적이 기준 이하이거나 근육 밀도(HU)가 낮아 지방이 많이 낀 상태이면서 내장지방 면적이 과도하게 큰 특징을 보입니다.

즉, '근육량은 줄고, 지방은 근육층까지 깊게 쌓인 상태'가 복부 CT 영상에서 명확히 드러납니다.

AI 기반 분석이 갖는 임상적 의미

근감소성 비만의 가장 큰 문제는 일반적인 "체중 감량 다이어트"가 오히려 상태를 악화시킬 수 있다는 점입니다.

무작정 식사량을 줄이면 지방보다 근육이 더 먼저 빠지는 경우가 많고, 이는 근감소증을 더욱 심화시킵니다.

이 상태의 핵심 치료 전략은 분명합니다.

- 체중 감소가 아니라 근육 유지와 회복

- 내장지방 감소와 동시에 근육의 질 개선

- 저항운동과 충분한 단백질 섭취

- 대사 조절(혈당, 수면, 염증 관리)

즉, "살을 빼는 치료"가 아니라 "몸의 구성을 바꾸는 치료"가 필요합니다.

근감소성 비만, 치료의 방향은 다르다

근감소성 비만은 겉으로 드러나지 않고, 체중계에도 잘 나타나지 않으며, 증상이 생겼을 때는 이미 늦은 경우가 많습니다.

그러나 CT 기반 체성분 분석과 AI 기술은 이 조용한 위험을 수면 위로 끌어올리고 있습니다. 프로메디우스는 AI 기술을 활용한 더 건강한 나이듦을 향해 나아가고 있습니다.

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